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El incremento de las patologías crónicas es paralelo al envejecimiento de la población y a su vez junto a la incorporación de nueva tecnología, una de las causas del aumento del gasto en salud. La atención tradicional del cáncer en pacientes terminales es en muchos casos, un ejemplo de uso indiscriminado de tecnología, aumento innecesario de costos y malos resultados. La no definición de una fase terminal en un paciente oncológico provoca la necesidad de intentar prolongarle la vida sin importar el impacto psíquico o económico que esto acarrea. Por lo tanto se continúa, en muchos casos hasta pocas horas antes de morir, con medicación oncológica, radioterapia, etc. El proceso descripto tiene diversas consecuencias: en la mayoría de los casos ni el paciente ni su familia reciben información veraz y realista respecto del estado de salud y las perspectivas a futuro, por lo cual no tienen absolutamente ninguna posibilidad de participar en el proceso de decisiones sobre una cuestión que le atañe exclusivamente al paciente y su grupo familiar. Desde el punto de vista clínico, el paciente tiene en la etapa final de su enfermedad determinadas necesidades que no son satisfechas adecuadamente, tendrá dolor que puede llegar a ser muy intenso, síntomas respiratorios, gastrointestinales, etc. Desde el punto de vista psicológico, los pacientes terminales que no son atendidos con el enfoque adecuado, muy probablemente sufran alguno de los dos destinos más habituales e igualmente indeseables: 1) reciben una atención excesivamente medicalizada, tendiente a lograr una curación que se sabe de antemano es imposible, con un altísimo costo emocional para el paciente, además de un altísimo costo económico tanto para el paciente como para el sistema de salud; 2) los pacientes son abandonados por el equipo médico y enviados a sus hogares sin contención, lo que implica que dejan de tener atención cuando más la necesitan. Desde el punto de vista del sistema de salud, la situación antes descripta provoca que los pacientes demanden una serie de prestaciones que los ayuden a resolver su situación, y esa demanda en general es satisfecha con recursos inadecuados por de altísimo costo, tal como lo demuestran los estudios sobre la incidencia del último año de vida en los costos de la salud de la mayoría de los sistemas. Por lo tanto, desde el enfoque tradicional y fragmentado, la atención que recibirá un paciente terminal es una que no lo beneficiará pero que será tremendamente costosa para el sistema de salud. La perspectiva desde los cuidados paliativos plantea la necesidad de una atención integral que tome en cuenta las particularidades del momento que vive el paciente y su grupo familiar, y no una atención que implique debatirse inútilmente entre la vida y la muerte. La orientación en la atención en los pacientes terminales desde la perspectiva de los programas de Cuidados Paliativos es incipiente en la Argentina. Algunos países le otorgan a este enfoque una importancia cada vez mayor, lo que se ha traducido en un importante desarrollo de instituciones que se dedican a la atención de los pacientes terminales: Gran Bretaña, Canadá, Estados Unidos y Australia son ejemplos de esto. En España el tema cobró relevancia y se está desarrollando desde hace quince años. El presente documento está desarrollado como una
introducción a la temática de los cuidados paliativos y
se estructura en cuatro puntos: el primero describe los antecedentes y
la definición de los cuidados paliativos, los puntos dos y tres
hacen referencia a la definición de enfermedad terminal y a los
aspectos clínicos que se tienen en cuenta en los cuidados paliativos
y finalmente el punto cuatro describe brevemente la situación de
esta modalidad de atención en nuestro país. Este enfoque, sin embargo, no es más que una vuelta
a los orígenes. Lo que los equipos de cuidados paliativos pretenden
es posibilitar un final de la vida lo menos traumático posible.
Hasta mediados del siglo pasado así era como morían los
enfermos: en su casa, rodeados de sus seres queridos, recibiendo sólo
la atención necesaria. En ese sentido este movimiento pretende
revertir lo que la excesiva "tecnologización" de la medicina
introdujo como aspecto negativo. Según la Organización
Mundial de la Salud los Cuidados Paliativos:
Qué es una enfermedad terminal Algunos autores (Benítez del Rosario, Salinas Martín, 2000) hacen una categorización que divide el proceso en tres etapas: Enfermedad avanzada, Enfermedad terminal, Fase agónica. Pero esa categorización difiere según los autores y lo cierto es que tampoco se explicitan criterios claros a la hora de definir cuándo un paciente pasa de una etapa a otra. En términos generales, desde el punto de vista clínico el criterio para definir las etapas dependerá de distintos factores:
La definición del ingreso de un paciente a la etapa
terminal es fundamental para el ingreso a los programas de cuidados paliativos. Aspectos Clínicos de los Programas de Cuidados Paliativos
Otra cuestión fundamental en los cuidados paliativos es el nivel de integración y comunicación entre los profesionales y entre estos con el paciente y su familia. Pocas situaciones en la vida generan el nivel de stress y angustia que la proximidad de la muerte produce. Lamentablemente, si no se enfoca puntualmente este aspecto la tendencia natural en nuestra sociedad ante esta situación es al aislamiento. El paciente no habla con su familia de lo que ocurre "para no preocuparlos", la familia no habla con el paciente "porque no lo toleraría", el médico no habla con ninguno de ellos. Este circuito genera angustia a todos los involucrados. Es vital revertir esta falta de comunicación para lograr una atención eficaz.
La Situación de los Cuidados Paliativos en la Argentina En la inmensa mayoría de los casos, los pacientes continúan muriendo en hospitales y sanatorios, sin poder tener acceso a alternativas más humanas. Cuando ellos y sus familias deciden que no toleran esa perspectiva vuelven a sus hogares sin ningún resguardo que les posibilite descansar en profesionales para aquellas cosas que no pueden o no saben hacer. En estas circunstancias la familia se ve obligada a llamar a los sistemas de emergencias que invariablemente vuelven a internar a los pacientes lo que generalmente significa: nuevos análisis clínicos para averiguar lo que ya se sabía, nuevas placas radiográficas para ver lo que se había visto; nuevos estudios para entender lo que era evidente. La consideración en este proceso de la necesidad del paciente es nula y las prácticas realizadas incrementan los costos sin ningún beneficio real. No obstante, si bien aún no se ha convertido en una alternativa prestacional habitual, existen algunas pocas instituciones privadas y hospitales estatales que han comenzado a desarrollarla. La implementación de programas de cuidados paliativos es una necesidad que deberá ser considerada seriamente por aquellos con alguna responsabilidad en la gestión de las instituciones de salud de la Argentina. Las iniciativas públicas y privadas que aparecen deben ser alentadas, porque tanto los pacientes individuales como el sistema de salud en su conjunto se beneficiarán con su consolidación.
Bibliografía 
BENITEZ DEL ROSARIO, M. A; SALINAS MARTÍN, A. Cuidados
paliativos y atención primaria. Barcelona, Springer-Verlag Ibérica,
2000
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